Sabots folkloriques ou sabots de labeur, ils réclament le minutieux travail de la main de l'artisan sculpteur.

Le dernier sabotier de Bethmale

La fabrication des sabots, chaussures rurales par excellence, est restée la spécialité d'une des plus belles et des plus mystérieuses vallées des Pyrénées, la vallée de Bethmale, en Ariège. Longtemps après que la découverte du caoutchouc et le développement de la chaussure moderne aient fermé une à une toutes les saboteries, deux d'entre elles subsistaient encore en Ariège : celle de Marcel Catala, à Audressein, et celle de René Bareille à Castillon-en-Couserans. Cette dernière disparut la première, pour cause de retraite, et bientôt ce devait être le tour de celle d'Audressein de fermer ses portes, alors que la production se maintenait à un bon niveau avec la fabrication de sabots pour le jardinage, directement liée au regain d'intérêt pour ce nouveau loisir. Pascal Jusot, un passionné d'artisanat traditionnel installé dans cette vallée de Bethmale, s'est alors proposé pour prendre la relève. Il est aujourd'hui le seul à perpétuer ce savoir-faire en Ariège, et un des rares sabotiers (ils sont moins d'une dizaine) encore en exercice en France.

 
Il neige dru en cette après-midi de fin d'automne sur la vallée de Bethmale. Avec toutes les peines du monde, je gare ma voiture à l'entrée du hameau d'Aret, près de la grange qui sert d'atelier à Pascal Jusot. Avec mes bottillons de cuir, je glisse sur le tapis neigeux et mes pas hésitants me donnent l'air d'un pingouin maladroit. "Si vous aviez des sabots aux pieds, vos pas accrocheraient mieux sur la neige et vous n'auriez pas les pieds trempés ! " constate mon hôte qui a fermement décidé de me convertir à la pratique du sabot. Et en effet je le vois venir vers moi d'un pas assuré, ces deux pieds chaussés dans de rustiques sabots que l'on pourrait croire équipés de semelles Vibram. Devant mon étonnement, il soulève ses chaussures et me montre l'épaisse semelle de caoutchouc cranté dont il équipe ses sabots de jardin. "On imagine souvent que les sabots ne sont ni pratiques, ni confortables, or c'est tout le contraire m'explique-t-il tout en me pilotant dans son atelier. Regardez, les sabots sont creusés de telle manière qu'ils épousent parfaitement les courbes du pied. Souvent, je les ajuste même aux pieds de mes clients. Et puis le bois est un excellent isolant..."
Mes doigts de pieds mouillés par la neige et engourdis par le froid ne demandent qu'à le croire.
J'écoute ce passionné me raconter l'amour de son métier avec l'expérience d'un véritable pédagogue.
Il faut dire que chaque année il reçoit des centaines de visiteurs et des scolaires qui viennent admirer son travail. L'été, les touristes qui passent par cette belle vallée ne manquent pas de faire un crochet par son atelier et par sa boutique-exposition qui sent bon le cuir et le bois. Les mois d'hiver sont occupés à la fabrication des fameux sabots de Bethmale à la longue pointe effilée qui réclament de nombreuses heures de travail, mais aussi à celle des sabots de jardin pour lesquels il existe aujourd'hui un réel débouché.

CONSERVER LA TRADITION

La saboterie est certainement une des plus anciennes industries qui a trouvé tout naturellement son expansion dans les vallées de montagne où le bois abonde. Dans les Pyrénées, la vallée de Bethmale a toujours été réputée pour la fabrication de ses sabots, renommée accentuée par la forme très particulière de ses sabots d'apparat auxquels est attachée une légende romanesque et sanglante (voir encadré).

Cette chaussure de paysans a été longtemps fabriquée de manière artisanale, chaque famille façonnant ses propres sabots. Le XVIIIème siècle voit le développement d'une véritable industrie employant de nombreux ouvriers qualifiés. Car la saboterie fait appel à un savoir-faire qui réclame des années d'apprentissage. Le métier est assez ingrat : il faut de longues heures de travail pour fabriquer une paire de sabots, pour un salaire de misère. En 1914, un ouvrier gagne 3F par jour.
Dès 1841, une machine à sabots est inventée pour faciliter le travail en permettant de dégrossir rapidement les billots de bois, mais elle réclame toujours l'intervention de la main de l'homme pour les finitions. Elle a surtout pour effet pervers d'augmenter le prix des sabots qui reviennent même plus chers que ceux fabriqués par les petits artisans !
Après la guerre de 14-18, la fabrication diminue inexorablement, par manque de main d'oeuvre et en raison du développement de l'industrie de la chaussure. De 1870 à 1920, le nombre de sabotiers passe de 25000 à 18000 en France, pour une production qui chute de 37,5 millions à 27 millions de sabots. Dans le même temps, la production machine passe de zéro à 6 millions de sabots par an. En 1920, près de 500 machines à sabots fonctionnent ; elles seront 2250 en 1934 pour une production de 17 millions de sabots, alors que ceux qui sont fabriqués par les petits artisans ne dépassent pas les 12000 sabots par an.
À cette époque, dans les années trente, il n'existe que trois saboteries mécaniques en Ariège alors que la Haute-Garonne et le Tarn en comptent sept.
Mais la demande diminue sans cesse et, face au problème de surproduction, les industriels, qui avaient poussé au développement de machines de plus en plus grandes, revoient leurs objectifs à la baisse. Ils tentent même de travailler avec les petits artisans chez lesquels ils installent des machines plus modestes. Deux sabotiers travaillent de cette manière mixte en Ariège ; ils seront les deux derniers sabotiers avant que Pascal Jusot prenne la relève.

 L'ITINÉRAIRE D'UN PASSIONNÉ

"Je ne voulais pas que ce savoir-faire disparaisse, explique-t-il. J'ai quitté la région parisienne pour m'installer dans cette vallée pour laquelle j'avais eu le coup de coeur au cours d'une visite chez des amis. Je ne suis plus reparti depuis. C'était un changement de vie radical pour moi, mais un choix délibéré que j'assume parfaitement, même si les conditions de vie ont été très difficiles au début. Dès que j'ai découvert la beauté de cette vallée, riche de traditions et de légendes, j'ai décidé de m'y installer. J'ai été très fier que Marcel Catala me fasse confiance. Je ne pouvais pas imaginer qu'il n 'y ait plus de sabotier dans la vallée".
 
Arrivé en Ariège en 1981, Pascal Jusot s'installe à son compte en tant que sabotier en 1984, après trois ans d'apprentissage chez Marcel Catala, une formation non reconnue par la chambre des Métiers car il n'existe pas d'école ni de CAP de sabotier. Il a fallu des trésors d'inventivité pour contourner cette difficulté administrative et obtenir une aide de l'ADEPFO pour financer cette initiative. Mais la fabrication strictement artisanale des sabots ne permet pas de dégager un salaire suffisant pour faire vivre une famille et les débouchés touristiques restent limités.

A son départ à la retraite, en 1999, Marcel Catala, conscient de ces difficultés, cède gratuitement son atelier et ses machines à Pascal Jusot qui peut ainsi différencier et développer sa production. En effet, la saboterie Catala fabrique essentiellement des sabots de jardin pour lesquels elle a ses propres débouchés.
Ce qui n'empêche pas Pascal Jusot de proposer sa production sur les foires et les marchés de la région, mais aussi à Paris où l'artisanat pyrénéen est considéré comme produit rare et authentique. Il fabrique aussi des sabots pour de nombreux groupes folkloriques, dans toute la France. Aujourd'hui il souhaiterait se développer encore, mais se heurte à l'absence d'aides spécifiques à l'embauche de personnel qualifié.

DE L'ARBRE AUX SABOTS

La fabrication des sabots est un vrai travail de sculpteur. La matière première provient des forêts environnantes. Les arbres (bouleaux, aulnes ou noyers) sont nettoyés à la hache puis marqués avec une règle graduée à la longueur des sabots à fabriquer. Une fois tronçonnés, les rondins sont tracés à l'aide de gabarits qui correspondent aux différentes pointures. Les billots de bois sont ensuite refendus en quartiers à la scie à ruban. C'est la première ébauche des sabots qui vont sécher plusieurs mois avant leur finition. Ces différentes étapes sont réalisées par Pascal Jusot à l'ancienne saboterie Catala à Audressein. Mais c'est à Aret, le deuxième hameau de la vallée de Bethmale où il a acheté une maison, qu'il a installé son atelier artisanal et sa boutique d'exposition, dans la première grange à gauche, en montant dans le village.
Il faut environ trois heures pour fabriquer une paire de sabots de jardin qui sera vendue 300F en moyenne. Le sabot de Bethmale à longue pointe réclame quant à lui trois à cinq jours de travail. Chacun de ses sabots est une pièce unique. Selon sa taille et la richesse de sa décoration, son prix peut varier de 260 à 3000F la paire. Pascal Jusot va choisir lui-même dans les bois de la vallée le tronc recourbé d'un hêtre dans lequel il va façonner le célèbre sabot à longue pointe.
Le bois est travaillé vert car il est plus tendre, à la différence des métiers du bois comme celui de menuisier. Pour les sabots de jardin, la machine réalise une ébauche des sabots qui sont ensuite attachés par paires et mis en piles pour sécher pendant plusieurs mois, à l'abri des courants d'air et du soleil.
Ensuite, il faut refaire la creuse à l'aide des outils traditionnels : la cuillère, le boutoir et la rouanne. Cette finition à la main est une étape incontournable de la fabrication des sabots car le bois travaille en séchant.
Le talon et la pointe sont façonnés à l'aide du paroir. Ces outils ancestraux ne sont plus fabriqués depuis un demi-siècle. Ils se transmettent entre artisans. Le métier est en voie de disparition et Pascal Jusot est sans cesse à la recherche de ces vieux outils que plus personne ne saurait fabriquer. Il a appris qu'un ancien sabotier de la région toulousaine avait fait don de ses outils au Musée des Vieux Métiers des Forges de Pyrène à Montgailhard et, même s'il comprend ce geste, il regrette que cet ancien artisan ne les lui ait pas confiés personnellement car ils auraient été très utiles dans son atelier. Vient ensuite l'étape du ponçage pour enlever toutes les aspérités du bois.
Puis il faut passer plusieurs couches de vernis protecteur et poser les caoutchoucs antidérapants sous la semelle qui permettront aussi de conserver le sabot plus longtemps Ces sabots n'ont pas ou très peu de talon pour faire bascule et s'adapter ainsi parfaitement aux terrains escarpés de montagne De même, la petite pointe des sabots de jardin permet de racler les sabots les uns sur les autres pour nettoyer la terre accrochée à la semelle Enfin, il faut poser les brides en cuir sur le dessus du sabot, pour le confort et le bon maintien du pied Dernière étape, la gravure de décoration, véritable signature du sabotier Chaque sabotier à son propre dessin privilégié : des épis de blés pour Pascal Jusot.

LES SABOTS TYPIQUES DE BETHMALE

Les sabots folkloriques traditionnels de la vallée de Bethmale sont façonnés entièrement à la main. La première difficulté est de trouver dans la forêt un tronc qui servira d'ébauche coudée au sabot. Une fois choisi, ce bois peut cacher des surprises lors du façonnage une pierre emprisonnée, un noeud très dur, etc… Ce morceau de bois courbé à angle droit est ensuite dégrossi au paroir, sorte de longue lame attachée sur un gros billot de bois qui sert d'établi. Pour ce sabot, pas de gabarit utilisé. Pascal Jusot travaille au coup d'œil. C'est là que le savoir-faire de l'artisan prend toute son importance et son goût artistique toute sa valeur. La creuse est réalisée à la main, patiemment. Puis là aussi il faut plusieurs mois de sèchage avant de pouvoir entreprendre les finitions : ponçage et habillage. Les brides sont en métal, fer blanc ou acier, que Pascal Jusot façonne lui-même. Il pose ensuite le dessus en cuir, clouté de clous dorés qui dessinent joliment un coeur en référence à la coutume de la vallée. Ce superbe sabot à nul autre pareil est caractérisé par cette longue pointe effilée qui lui donne une fière élégance.

En 1887 David Cau Durban, dans un livre consacré à la vallée de Bethmale note que "l'un des objets les plus remarquables de la toilette bethmalaise est le sabot élégamment recourbé en pointe effilée, chamarré de clous jaunes dessinant sur l'empeigne des coeurs ou des petites rosaces. Les brides de fer sont parfois de ravissants chef-d'oeuvres de gravure où le forgeron du village a épuisé toute l'inspiration de son génie artistique. D'ordinaire, ces sabots, oeuvre de patiente adresse, sont le cadeau qu'à Noël le fadri offre à sa future. En retour, elle doit offrir aux mêmes fêtes, une paire de jarretières à glands, un béret ou une bourse empanachée de rubans, de paillettes ou de jais".

Quelques années plus tard, en 1909, c'est au tour d'Henri Duhamel, dans un ouvrage consacré à l'histoire de Bethmale de s'extasier sur ces superbes sabots : "Les sabots de la femme, de la jeune fille surtout semblent au premier abord un défi jeté à toutes les règles du bon sens. Creusés à même dans une racine de hêtre, sans talons, recourbés en forme d'esquifs, leur pointe extravagante toute constellée de clous jaunes ou blancs, d'acier ou de cuivre, se relève à 25-30 centimètres comme si elle voulait atteindre le genou. Une bride en fer blanc s'arrondit au dessus du cou-de-pied, parfois tout unie, parfois grossièrement gravée au moyen d'un clou et d'un marteau. Les hommes et les enfants aussi portent des sabots, ferrés comme ceux de la femme, mais la corne en est beaucoup moins menaçante".

Citons enfin Manaud de Boisse qui dans ses "Promenades dans le Saint-Gironnais" nous offre une ode vibrante aux sabots de Bethmale "Et ses sabots chéris dont l'amour avec art a relevé la pointe, figurent un dard…".

DE NOUVEAUX DÉBOUCHÉS

Les sabots bethmalais sont destinés aux touristes qui raffolent de cet objet d'art et de collection, ainsi qu'au groupe folklorique Les Bethmalais qui perpétue les traditions de la vallée. Les autres sabots traditionnels sont principalement destinés aux groupes folkloriques de la région, Ariège et Haute-Garonne principalement, mais aussi de la région parisienne, notamment au groupe La Hora d'Osoir-la-Ferrières.

Un autre débouché qui constitue tout autant un retour aux sources est celui du sabot de jardin Le développement de ce loisir de citadin en mal de ruralité a dopé les ventes. On peut en trouver localement à l'atelier de Pascal Jusot ainsi qu'à la coopérative agricole de Saint-Girons, près de l'ancienne gare. Originale, pratique, saine, cette chaussure paysanne ancestrale revient au goût du jour "C'est une bonne chaussure de travail pour jardiner assure Pascal Jusot. On l'enfile en sortant de la maison. On l'enlève en rentrant. Pas besoin de lacets, elle s'adapte parfaitement aux pieds. De plus, c'est une chaussure saine et très chaude car le bois est un excellent isolant. C'est aussi une chaussure confortable dont la creuse épouse la voûte plantaire et la forme arrondie du talon. La rigidité de la semelle, garantie contre les aspérités du sol, est compensée par la forme bateau du sabot qui permet un balancement idéal du pied d'avant en arrière. Si on y ajoute les semelles crantées en caoutchouc dont ils sont équipés, ces sabots sont des chaussures tout terrain idéales.".
Les publicités du siècle dernier mettaient déjà en avant les avantages du sabot, avec des arguments saisissants qui faisaient carrément référence à la santé des utilisateurs. Sur l'une d'entre-elles, à l'initiative du Syndicat national de la Saboterie française, le sabot est ainsi sensé prévenir de la tuberculose. Pasteur lui-même n'a-t-il pas démontré que la tuberculose est toujours provoquée par l'humidité et le refroidissement des pieds ? Et d'ajouter le commentaire d'un professeur de la Sorbonne "Le plancher le plus sain et le plus hygiénique a toujours été et restera le plancher de bois ; le paysan l'a bien compris qui a mis sous ses pieds ce plancher de bois mobile qu'est le sabot".

Conclusion : le sabot pour les pieds, c'est la santé. Les sabots luttent donc pour la santé publique. Ils protégent contre le froid la neige, la boue glacée, la pluie et l'humidité. Cette même publicité qui décore un buvard stipule "Les chaussures en bois et à semelles de bois sont pour vos pieds les seules assurances contre les calamités de l'hiver et surtout contre la transpiration pernicieuse et le grave danger d'un brusque refroidissement qui peut s'en suivre".

Les sabotiers avaient même leur gazette dans laquelle, bien sûr, ils vantaient les mérites sanitaires de leur production. Dans l'une de ces parutions Louis Bouzinac, membre des Comités de l'Enseignement technique et de l'Orientation professionnelle des Basses-Pyrénées, membre du Comité départemental du Travail et président du Conseil des Prud'hommes de Pau, lance un cri d'alarme en faveur des sabots de bois face à la concurrence des sabots en caoutchouc : "Sabotiers, tous debout face au danger, pour la santé publique et l'avenir de votre métier ! ". 

UN SAVOIR-FAIRE EN DANGER

Aujourd'hui encore, cet artisanat est menacé de disparition, non par manque de débouchés, mais faute d'aides spécifiques pour favoriser les maintien des quelques artisans qui existent encore. "J'espère que le métier se maintiendra, lance comme un soupir Pascal Jusot, ne serait-ce que pour voir encore le sourire émerveillé des enfants qui visitent mon atelier et devant lesquels je fais régulièrement des démonstrations". Il pourrait actuellement développer sa production, mais devrait pour cela embaucher du personnel, ce qui est exclu compte tenu des charges sociales qu'il faut assurer pour un salarié. Conscient du problème, Gérard Roux, animateur économique à la Chambre des Métiers de l'Ariège, avoue son impuissance : "Nous ne pouvons qu'essayer de mobiliser des fonds pour financer un apprentissage ou une reprise de l'entreprise, comme cela a été le cas de Pascal Jusot, et cela grâce à l'ADEPFO. Ce ne sont que des aides ponctuelles, nous n'avons pas d'action globale à ce niveau. Par contre, dans le cadre de la mise en place des Contrats de Pays, nous collaborons au maintien des services de proximité de première nécessité comme le boulanger, le plombier ou le couvreur. Mais il ne faut pas oublier que le Couserans est le secteur où la population artisanale est la plus âgée de l'Ariège, et l'une des plus âgées de France. Les artisans ne trouvent pas facilement des ouvriers qualifiés pour lesquels ils ne reçoivent d'aide que s'ils sont payés au SMIC. Les candidats ne se pressent pas pour un travail loin des centres urbains, très prenant et peu rémunéré.".

Il y avait bien eu en 1976 un projet de charte de l'artisanat pyrénéen, qui s'est soldé par la création d'une association, la Conférence de l'Artisanat pyrénéen, qui représente au niveau régional les Chambres des Métiers du Sud de la France : Ariège, Aude, Haute-Garonne, Pyrénées-Atlantiques et Pyrénées-Orientales. Elle s'est donnée pour but de mettre en place une véritable politique de l'artisanat de montagne et avait lancé l'idée de création de primes d'installation et de prêts bonifiés ainsi que d'une bourse des métiers pour faciliter la transmission des métiers en voie de disparition. Qu'en est-il aujourd'hui ? Bernard Reton, actuel secrétaire général de la Conférence de l'Artisanat pyrénéen, est chargé de piloter un projet sur la valorisation des savoir-faire pyrénéens avec la mise en place d'une démarche de qualité. Mais point d'actions concrètes au niveau des ministères concernés pour réclamer une baisse des charges sociales ou de la TVA qui reste à 19,6% pour la plupart des artisans, seuls les artisans du bâtiment, fortement représentés, ayant réussi à obtenir une TVA à 5,5% pour relancer leur activité.

Pascal Jusot, lui, a son idée sur des mesures simples et efficaces à mettre en place avant que les petits métiers artisanaux traditionnels comme le sien ne disparaissent peu à peu. Il propose bien sûr de débloquer des fonds spécifiques pour l'apprentissage, mais aussi de créer des ateliers départementaux dont les artisans seraient les salariés. "Si j'arrête mon activité aujourd'hui, il n'y aura plus de sabotier à Bethmale. Et j'avoue que j'envisage parfois cette triste éventualité devant les difficultés que je rencontre pour développer mon activité. Créer un atelier départemental de sabotier n'est pas une idée saugrenue, il existe bien au Japon des fabricants de sabres qui sont salariés de l'Etat.";

Des artisans fonctionnaires. Pourquoi pas ? D'autant plus que les retombées en terme touristiques, et donc économiques, pour la vallée liées à la présence d'un sabotier ne sont pas négligeables. Et que dire de l'image de marque d'une vallée où cette activité existe depuis des centaines d'années ?

La neige n'a pas cessé de tomber depuis le début de ma visite à l'atelier de Pascal Jusot. Il est tard et je quitte à regret ce coin du feu où j'ai pu réchauffer mes pieds engourdis. A pas prudents, je regagne ma voiture qui a revêtu sa tenue de camouflage en m'attendant. Une fois dépassé le village de Castillon, j'ai l'impression d'avoir trempé mes pieds nus dans la neige tellement j'ai les pieds mouillés à l'intérieur de mes chaussures en cuir qui ont malgré tout laissé passer l'eau glacée de la neige fondue. Je repense alors aux vertus isolantes des sabots vantées par Pascal Jusot.

Hélène FLORENTI
L'ariégeois Magazine N°146 - Janvier 2002